A agência de espionagem da Coreia do Sul disse na terça-feira que um alto diplomata da Coreia do Norte baseado em Cuba fugiu para a Coreia do Sul, a mais recente de uma série de deserções de membros da elite governante do Norte nos últimos anos.
O Serviço Nacional de Inteligência disse que os relatos da mídia sobre a deserção de um conselheiro norte-coreano de assuntos políticos em Cuba eram verdadeiros. Uma breve declaração do escritório de relações públicas do NIS não deu mais detalhes.
O jornal de grande circulação Chosun Ilbo, da Coreia do Sul, informou na terça-feira que o diplomata Ri Il Kyu fugiu para a Coreia do Sul com sua esposa e filhos em novembro.
Chosun Ilbo citou Ri dizendo ao jornal em uma entrevista que ele havia decidido desertar por causa do que ele chamou de desilusão com o sistema político da Coreia do Norte, uma avaliação de trabalho injusta pelo Ministério das Relações Exteriores de Pyongyang e a desaprovação do ministério de suas esperanças de visitar o México para tratar seus danos neurais. Ele disse que os hospitais em Cuba não tinham o equipamento médico necessário para tratar seu problema de saúde devido às sanções internacionais.
Outros meios de comunicação sul-coreanos publicaram reportagens semelhantes mais tarde na terça-feira.
Ri desertou antes que a Coreia do Sul e Cuba estabelecessem relações diplomáticas em fevereiro, um evento que, segundo especialistas, provavelmente representou um golpe político para a Coreia do Norte, cuja posição diplomática depende em grande parte de um pequeno número de aliados da Guerra Fria, como Cuba.
O relatório Chosun disse que Ri estava envolvido em esforços para impedir Cuba de abrir laços diplomáticos com a Coreia do Sul até sua deserção. O relatório disse que Ri ganhou uma recomendação do líder Kim Jong Un por seu papel nas negociações com o Panamá que levaram à liberação de um navio detido em 2013 por supostamente transportar itens proibidos, como mísseis e peças de caças. O relatório disse que Ri era então um terceiro secretário da Embaixada da Coreia do Norte em Cuba.
O governo sul-coreano diz que o número de norte-coreanos altamente educados com empregos profissionais que fogem para a Coreia do Sul tem aumentado constantemente nos últimos anos. Mas ainda é incomum que um membro da elite governante do Norte venha para a Coreia do Sul.
Cerca de 34.000 norte-coreanos desertaram para a Coreia do Sul para evitar dificuldades econômicas e repressão política desde o fim da Guerra da Coreia de 1950-53. A maioria deles são mulheres das regiões mais pobres do norte do Norte que chegaram à Coreia do Sul desde meados da década de 1990, quando a Coreia do Norte sofreu uma fome devastadora que, segundo estimativas, matou centenas de milhares de pessoas.
Em 2016, Tae Yongho, então ministro da Embaixada da Coreia do Norte em Londres, desertou para a Coreia do Sul. Ele disse a repórteres em Seul que decidiu fugir porque não queria que seus filhos vivessem vidas “miseráveis” na Coreia do Norte e caiu em “desespero” depois de assistir ao líder norte-coreano Kim executar oficiais e buscar o desenvolvimento de armas nucleares.
A Coreia do Norte o chamou de “escória humana” e o acusou de desviar dinheiro do governo e cometer outros crimes. Tae foi eleito para o parlamento da Coreia do Sul em 2020.
Em 2019, o embaixador interino da Coreia do Norte na Itália, Jo Song Gil, chegou à Coreia do Sul. Também em 2019, o embaixador interino da Coreia do Norte no Kuwait chegou à Coreia do Sul com sua família. Em 2021, os legisladores citaram o NIS dizendo que o diplomata mudou seu nome para Ryu Hyun-woo após chegar à Coreia do Sul.
Os ministérios da unificação e das relações exteriores da Coreia do Sul disseram que não podiam confirmar os relatos sobre a deserção de Ri.
O norte-coreano de mais alto escalão a buscar asilo na Coreia do Sul é Hwang Jang-yop, um alto funcionário do Partido dos Trabalhadores que já foi tutor do falecido pai de Kim Jong Un, o ditador Kim Jong Il. A deserção de Hwang em 1997 foi saudada por muitos sul-coreanos como uma bonança de inteligência e um sinal de que o sistema político do Norte era inferior ao do Sul. Hwang morreu em 2010.
