Em uma manhã recente de um dia de semana, John Case ouviu um zumbido familiar do lado de fora de sua tranquila casa suburbana em College Station, Texas. Ele o reconheceu imediatamente como um dos AmazonOs drones Prime Air da empresa, passando rapidamente em sua rota de entrega para descarregar pequenos pacotes de baterias, vitaminas e petiscos para cães.
“Parece uma colmeia gigante de abelhas”, disse Case, um ortodontista semi-aposentado, em uma entrevista. “Você sabe que está chegando porque é bem alto.”
Case mora em College Station há 40 anos. Os drones são uma visão comum quando ele e sua esposa fazem suas caminhadas regulares pelo bairro. Enfermeiros, policiais e bombeiros que trabalham no turno da noite falam sobre isso atrapalhando seu sono durante o dia, disse Case.
As reclamações de ruído são apenas o mais recente desafio para o programa de drones da Amazon, que tem lutado para decolar desde que a empresa começou a testar as entregas em 2022. Uma mistura de obstáculos regulatóriosprazos perdidos e demissões no ano passadocoincidindo com os esforços generalizados de redução de custos do CEO Andy Jassy, interrompeu o progresso do ambicioso serviço, que era concebido de pelo fundador da Amazon Jeff Bezos mais de uma década atrás.
College Station, localizada a cerca de 100 milhas a noroeste de Houston, tem sido o principal campo de testes para a Prime Air, enquanto a Amazon tenta mostrar que pode transportar pacotes por aeronaves não tripuladas para as casas dos moradores em menos de uma hora. Lockeford, Califórnia, ao sul de Sacramento, deveria ser outro mercado de teste, mas a Amazon fechou sua operação lá em abril. A empresa é buscando aprovação dos reguladores para iniciar as entregas em Tolleson, Arizona, a oeste de Phoenix.
À medida que a Amazon se prepara para escalar o Prime Air e expandi-lo para mais áreas, ela está encontrando outro motivo pelo qual isso não será tão fácil. Em uma carta de julho à Administração Federal de Aviação, o prefeito de College Station, John Nichols, escreveu que os moradores de sua cidade, lar da Texas A&M University, estão cansados dos drones zumbindo alto perto de suas casas.
“Desde que se estabeleceram em College Station, moradores de bairros adjacentes às instalações da Prime Air expressaram preocupação ao Conselho Municipal em relação aos níveis de ruído dos drones, principalmente durante a decolagem e o pouso, bem como em algumas operações de entrega”, escreveu Nichols.
A carta de Nichols seguiu uma proposta da Amazon para a FAA para permitir que a empresa aumente as entregas para 469 voos por dia, acima do seu nível atual de 200 voos por dia. A Amazon está pedindo a capacidade de operar entre 7h e 22h, em vez de ficar limitada ao horário de verão como o programa é hoje, e expandir sua área de entrega para até 174 milhas quadradas ao redor do porto de drones da empresa, acima do seu alcance operacional atual de 44 milhas quadradas.
Um mês antes do pedido da Amazon à FAA, os moradores apelaram aos legisladores locais para intervir nos planos de expansão da empresa. Em uma reunião do conselho municipal em junho, Ralph Thomas Moore, cujo bairro fica a “menos de 500 pés da plataforma de lançamento”, tocou uma gravação de uma motosserra para ilustrar o nível de ruído dos drones.
Se a Amazon realizar seu desejo, haverá até 940 decolagens e pousos combinados, tudo para que os drones possam entregar um pacote por vez, pesando no máximo cinco libras, disse Moore na reunião.
“É isso que a Amazon está pedindo para a FAA aprovar”, ele disse. “Essa é uma invasão enorme do nosso espaço pessoal e tem impacto significativo em todos na vizinhança.”
Bryan Woods, gerente municipal de College Station, disse na reunião que autoridades municipais fizeram testes em um drone Prime Air e descobriram que ele tinha níveis de ruído entre 47 e 61 decibéis. De acordo com o Administração de Segurança e Saúde Ocupacionalmotosserras são normalmente medidas em 125 decibéis e equipamentos pesados em 95 a 110 decibéis.
O Prime Air é parte do esforço da Amazon para encontrar uma solução mais rápida e econômica para a chamada última milha, ou a parte da entrega que leva o pacote do depósito até a porta do cliente. Os proponentes dizem que a entrega por drone pode potencialmente compensar o custo de manter uma frota de motoristas de entrega, ao mesmo tempo em que reduz a necessidade de vans de entrega que consomem muita gasolina. Isso supondo que a Amazon possa transformá-lo em um serviço para as massas.
Em maio, a Amazon alcançou um marco importante quando a FAA disse que permitiria que a empresa voasse seus drones de entrega por distâncias maiores e sem funcionários em terra observando cada voo. Amazon anunciado o anúncio e disse que ele “estabelece as bases” para que o serviço alcance novos mercados.
Sam Stephenson, um porta-voz da Amazon, disse à CNBC em uma declaração: “Agradecemos a comunidade de College Station e levamos em consideração o feedback local sempre que possível ao tomar decisões operacionais para a Prime Air. Estamos orgulhosos das milhares de entregas que fizemos e das centenas de clientes para os quais entregamos.”
'Tecnologia fantástica, localização errada'
Amina Alikhan comparou os drones a “uma mosca que passa pelo seu ouvido repetidamente e você não consegue fazê-la parar”.
“Isso está nos acordando e interrompendo nossa capacidade de aproveitar tanto os espaços ao ar livre quanto os internos”, disse Alikhan, uma médica clínica que mora com o marido em um bairro a algumas centenas de metros do aeroporto de drones da Amazon em College Station.
Case disse que seus vizinhos reclamaram que o som dos drones dificulta o aproveitamento do trabalho no quintal ou de sentar no pátio. Às vezes, é alto o suficiente para ser ouvido dentro de casa. Case disse que escreveu uma carta ao prefeito de College Station e ao conselho municipal sobre o assunto.
Quando a cidade concordou em ser um mercado de teste para a Amazon, “acho que ninguém realmente sabia o quão barulhento e irritante isso seria”, disse Case.
Outros disseram que os drones voam assustadoramente baixo. Um morador, que atua como chefe de uma associação local de proprietários de imóveis, disse que a Amazon disse aos moradores da vizinhança que os drones voariam 400 pés ou mais alto enquanto estivessem em operação.
Mas os drones sobrevoam propriedades residenciais a 30 metros ou menos, o que pode tornar desconfortável até mesmo relaxar na piscina, disse a pessoa, que pediu para não ser identificada para preservar sua privacidade.
A versão atual do drone de entrega da Amazon normalmente voa a uma altitude de 160 a 180 pés, de acordo com dados enviados pela empresa à FAA.
A Amazon disse que planeja lançar um drone menor e mais silencioso, chamado de MK30qual é deverá começar a operar em College Station e Phoenix assim que a empresa receber a aprovação da FAA.
Stephenson disse que o MK30 foi “projetado para reduzir o ruído percebido do drone em quase metade”. Ele também voará em uma altitude de cruzeiro mais alta, entre 180 a 377 pés acima do nível do solo, exceto ao descer para lançar um pacote, de acordo com a FAA.
Mas muitos moradores queriam que a Amazon desse um passo além e saísse de seus bairros completamente. À medida que as preocupações aumentavam, os líderes da Prime Air realizaram uma reunião pelo Zoom em 24 de julho com os moradores de College Station.
Matt McCardle, chefe de assuntos regulatórios e estratégia da Prime Air, disse na reunião que a empresa não renovaria seu contrato de locação em College Station e se mudaria para outro lugar até outubro de 2025, de acordo com uma gravação obtida pela CNBC.
Stephenson, da Amazon, confirmou que a empresa está “considerando uma variedade de caminhos potenciais para o futuro”, incluindo a possibilidade de um local alternativo para drones.
A empresa também concordou em reduzir o número de voos por hora, disse Bob Yancy, membro do Conselho Municipal de College Station. Ele planeja propor que a Amazon mova seu porto de drones para o local de uma antiga loja da Macy's que agora é de propriedade da cidade e está localizada em um shopping center próximo.
Em abril, a Amazon disse que planeja integrar Prime Air em sua rede de entrega no mesmo dia, em vez de construir instalações autônomas de drones. É isso que a empresa pretende fazer na área de Phoenix, onde sua plataforma de lançamento espera-se que seja no mesmo local de um depósito da Amazon conhecido como SAZ2. A algumas centenas de metros da instalação fica um bairro importante chamado Roosevelt Park.
Yancy disse na reunião que ainda gosta do programa e agradece por poder receber escovas de dente, biscoitos e frascos de aspirina em sua casa em menos de uma hora.
Ele quer que a Prime Air fique em College Station. Mas para que funcione, ele disse, a Amazon terá que tornar seus drones menos barulhentos ou deixá-los bem longe dos moradores.
“Acho que o título do programa é — tecnologia fantástica, local errado”, disse Yancy.
