MANILA, Filipinas — O governo filipino disse na terça-feira que havia apresentado um protesto diplomático contra Pequim depois que jatos chineses voaram perigosamente perto e dispararam uma saraivada de sinalizadores na trajetória de um avião de patrulha da força aérea filipina sobre um banco de areia disputado no Mar da China Meridional.
As ações hostis dos jatos da força aérea chinesa contra o avião de transporte leve NC-212i do exército filipino na quinta-feira sobre o Scarborough Shoal foi o primeiro encontro aéreo desse tipo desde que as hostilidades em alto-mar entre Pequim e Manila na movimentada rota marítima começaram no ano passado.
O chefe militar filipino, general Romeo Brawner Jr., não relatou nenhum ferimento ou dano, mas condenou as ações chinesas, que, segundo ele, poderiam ter tido consequências trágicas.
“Se os sinalizadores entrassem em contato com nossa aeronave, eles poderiam ter sido lançados na hélice ou na admissão ou queimado nosso avião”, Brawner disse aos repórteres. “Era muito perigoso.”
A porta-voz do Departamento de Relações Exteriores, Teresita Daza, disse, sem dar mais detalhes, que um protesto diplomático havia sido transmitido à China.
O presidente filipino Ferdinand Marcos Jr. disse no fim de semana que as ações dos jatos da força aérea chinesa foram “injustificadas, ilegais e imprudentes”.
“Pedimos ao governo da República Popular da China que cesse todas as formas de atos provocativos e perigosos que possam prejudicar a segurança do pessoal militar e civil filipino nas águas ou nos céus, desestabilizar a paz regional e minar a confiança da comunidade internacional na RPC”, disse uma força-tarefa do governo filipino que supervisiona o Mar da China Meridional na segunda-feira.
Apesar do encontro, o monitoramento do espaço aéreo filipino será intensificado, disse a força-tarefa.
O Comando do Teatro Sul do Exército de Libertação Popular da China disse no sábado que uma aeronave da força aérea filipina entrou “ilegalmente” no espaço aéreo acima do banco de areia, o que a China alega ter interrompido suas atividades de treinamento de combate.
O comando enviou jatos e navios para identificar, rastrear e afastar a aeronave filipina, acrescentou.
O comando alertou as Filipinas para “pararem com a sua infração, provocação, distorção e exagero”.
Os Estados Unidos, a Austrália e o Canadá relataram ações semelhantes de aeronaves da força aérea chinesa no passado no Mar da China Meridional, onde essas nações mobilizaram forças para promover a liberdade de navegação e sobrevoo.
A China se irritou com as mobilizações militares dos EUA e seus aliados na região disputada, chamando-as de um perigo para a segurança regional.
Em 2013, a China anunciou uma nova Zona de Identificação de Defesa Aérea sobre o Mar da China Oriental que cobre uma cadeia de ilhas disputadas também reivindicadas pelo Japão. Pequim disse então que todas as aeronaves que entrassem na zona deveriam notificar as autoridades chinesas e que estariam sujeitas a medidas militares de emergência se não se identificassem ou obedecessem às ordens de Pequim. No entanto, Washington e seus aliados disseram que a medida era inválida e se recusaram a reconhecê-la.
Autoridades chinesas alertaram que Pequim poderia estabelecer uma zona de defesa aérea semelhante sobre o Mar da China Meridional se sua soberania sobre a passagem marítima, uma importante rota global de comércio e segurança, fosse ameaçada.
Jay Batongbacal, professor de direito e diretor do Instituto de Assuntos Marítimos e Direito do Mar da Universidade das Filipinas, disse que a zona de defesa aérea não era um exercício de direitos territoriais sobre a área que cobre.
“O que está acontecendo é que eles estão flexionando suas capacidades para intimidar as Filipinas, para dar a impressão ao público e aos países não chineses de que eles têm controle do ar no Mar da China Meridional”, disse Batongbacal.
Além da China e das Filipinas, Brunei, Malásia, Vietnã e Tailândia têm reivindicações territoriais sobrepostas na movimentada passagem marítima, mas as hostilidades têm se intensificado particularmente entre as forças da guarda costeira e da marinha chinesa e filipina no Scarborough Shoal e em outro atol muito disputado, o Second Thomas Shoal, desde o ano passado.
Washington alertou repetidamente que é obrigado a defender as Filipinas, seu aliado mais antigo na Ásia, caso as forças, navios e aeronaves filipinos sofram um ataque armado, inclusive no Mar da China Meridional.
