Em uma tarde escaldante de julho, duas grandes escavadeiras amarelas cavavam o solo marrom no fundo de um exuberante pomar de abacates perto da pequena cidade de Madero, localizada no estado de Michoacán, no centro do México.
Imagens de drones gravadas pela Reuters capturaram os escavadores escavando o solo, no que o grupo ambientalista mexicano Guardian Forestal — que colabora com o governo do estado de Michoacán — e um ativista que analisou o vídeo descreveram como uma tentativa de construir um reservatório de água.
A lei mexicana exige um estudo de impacto ambiental e uma licença para armazenar e usar água para o cultivo intensivo de abacate. Dados da autoridade nacional de água Conagua mostraram que apenas 42 reservatórios e poços em Madero foram registrados com licenças. No entanto, dois ativistas entrevistados pela Reuters disseram que havia centenas de piscinas de água semelhantes na área.
Com Michoacán enfrentando uma seca, os produtores de abacate frequentemente recorrem à retirada de água de lagos ou bacias comunitárias, drenando-as a níveis preocupantes, de acordo com três autoridades locais e estaduais.
Práticas ilegais na região produtora de abacate do México, que está se expandindo rapidamente para atender à crescente demanda nos Estados Unidos, prejudicam as florestas próximas, de acordo com autoridades do governo de Michoacán.
Os danos ambientais levaram a organização sem fins lucrativos dos EUA, a Organic Consumers Association, a entrar com ações judiciais contra a West Pak Avocado Inc. não listada e outra grande importadora de abacate, a Fresh Del Monte Produce Inc. (FDP.N)por rotular os abacates mexicanos como “sustentáveis” ou “de origem responsável”.
“Ao contrário das declarações da West Pak, seus abacates não são obtidos de forma responsável nem são ambientalmente sustentáveis”, disse a Organic Consumers Association, um grupo de lobby sediado em Minnesota que processou várias empresas de alimentos e agricultura por alegações de marketing, em um dos processos.
A West Pak não quis comentar e a Fresh Del Monte não respondeu às perguntas para esta história.
Os processos judiciais dos EUA movidos no Tribunal Superior de DC na segunda-feira destacam as cadeias de suprimentos de algumas empresas dos EUA que operam na indústria mexicana de abacate.
Embora lucrativo para os produtores, o setor está sob crescente pressão de grupos do crime organizado e enfrentando acusações de crescentes danos ambientais.
A Reuters visitou dois pomares em julho que, segundo uma análise de imagens de satélite feita pela organização sem fins lucrativos norte-americana Climate Rights International, foram desmatados ilegalmente em Madero depois de 2015.
A Climate Rights International identificou esses dois pomares como tendo vendido abacates para o Paquistão Ocidental em dezembro e janeiro, de acordo com registros de embarque do governo mexicano, também revisados pela Reuters.
Durante uma visita em julho, jornalistas da agência de notícias observaram máquinas agrícolas cavando um reservatório de água em um deles.
Os processos, movidos pelo escritório de advocacia Richman Law and Policy, sediado em Irvington, Nova York, em nome da Organic Consumers Association, exigem que seja emitida uma liminar que exigiria que a West Pak e a Fresh Del Monte removessem suas alegações de marketing de uma cadeia de suprimentos sustentável, citando escassez de água, mudanças climáticas e um declínio na migração de borboletas monarcas ameaçadas de extinção que migram anualmente para Michoacán.
A Organic Consumers Association também está pedindo ao tribunal que declare que os dois importadores de abacate estão violando a lei de proteção ao consumidor do Distrito de Columbia e que os impeça de continuar com tal conduta.
A demanda por abacate dispara
As exportações de abacate para os Estados Unidos aumentaram 48% desde 2019, de acordo com dados comerciais dos EUA. O mercado dos EUA responde por cerca de 80% das exportações totais de abacate do México, mostram dados do Departamento de Agricultura dos EUA, um comércio no valor de US$ 3 bilhões no ano passado.
Em fevereiro, o embaixador dos EUA no México, Ken Salazar, disse que abacates originários de pomares ilegais deveriam ser bloqueados do mercado dos EUA. Não houve nenhuma ação governamental de Washington ou do México para fazer isso.
A voraz demanda dos EUA pelo ingrediente básico do guacamole divide comunidades no México, onde ele é tanto um impulsionador do crescimento econômico quanto o catalisador de uma crise ambiental e social.
Apelidado de “ouro verde” entre os mexicanos, o comércio de abacate atraiu grupos criminosos que extorquem pagamentos dos produtores e agiram como músculos para outros, deslocando pessoas e desmatando a área rural outrora verdejante, de acordo com 10 moradores entrevistados pela Reuters em Michoacán.
A Climate Rights International, cujas descobertas são citadas nos processos da Organic Consumers Association, disse que documentou mais de 30 ameaças ou atos de intimidação associados à expansão do comércio de abacate, incluindo quatro sequestros e cinco tiroteios fatais.
Um fazendeiro de Madero, que pediu para permanecer anônimo devido a preocupações com sua segurança, disse que foi sequestrado após protestar contra o desmatamento. “Se eles soubessem… por trás de cada abacate que as pessoas nos Estados Unidos comem, há uma mancha de sangue, uma pessoa morta, uma pessoa desaparecida”, disse ele.
A Reuters não conseguiu verificar de forma independente os relatos dos moradores locais nem as descobertas da Climate Rights International.
Dados do Guardian Forestal e do Climate Rights International mostram que até 70.000 acres em Michoacán e no estado vizinho de Jalisco foram desmatados para o cultivo de abacate na última década.
Moradores disseram à Reuters que alguns moradores locais revidam destruindo as bombas de água ilegais instaladas pelos produtores que drenam os reservatórios comunitários.
“Eles chegaram até a destruir pomares de abacate”, disse Claudia Alejandra Sanchez, ativista do povo indígena Purepecha de Michoacán.
A Climate Rights International, que monitorou violações de direitos humanos relacionadas às mudanças climáticas, inclusive no comércio de abacate do México, disse à Reuters que contatou a West Pak, a Fresh Del Monte e outros importadores e redes de supermercados dos EUA, incluindo Whole Foods Market e Costco. (CUSTO.O), Trader Joe's e Target (TGT.N), em abril e novembro do ano passado sobre suas cadeias de suprimentos. A Reuters analisou cópias de cartas compartilhadas pela Climate Rights International.
No entanto, os importadores e varejistas dos EUA ainda vendem abacates provenientes de pomares desmatados ilegalmente em Michoacán, de acordo com um novo relatório da Climate Rights International e da Guardian Forestal, revisado exclusivamente pela Reuters.
Os novos dados mostram que a West Pak, a Fresh Del Monte e outros importadores continuaram enviando produtos de pomares desmatados ilegalmente, mesmo depois de serem informados sobre o desmatamento em sua cadeia de suprimentos, de acordo com a análise de registros comerciais da Climate Rights International.
Os abacates dos dois importadores chegaram às prateleiras dos supermercados dos EUA, mostraram as descobertas da Climate Rights International. A maioria dessas empresas prometeu publicamente aderir a cadeias de suprimentos sustentáveis em conformidade com as leis locais.
A Reuters solicitou comentários de nove grandes supermercados e redes de alimentos dos EUA que vendem abacates mexicanos para perguntar como eles garantiram que suas cadeias de suprimentos estivessem livres de desmatamento ilegal e exploração violenta.
Somente da Amazon (AMZN.O), A Whole Foods Market respondeu dizendo que estava trabalhando ativamente com seus fornecedores para “priorizar abacates certificados pelo Comércio Justo e outros de origem responsável”.
Daniel Wilkinson, consultor sênior da Climate Rights International, disse: “Se essas empresas levarem a sério seu compromisso público com a sustentabilidade, elas poderiam facilmente limpar suas cadeias de suprimentos e reduzir significativamente o principal incentivo que impulsiona o desmatamento e os ataques às comunidades locais.”
'Incendiar montanhas'
O México exige permissão legal para converter florestas em terras agrícolas e não concede tais autorizações em Michoacán há quase três décadas, disse o secretário de Meio Ambiente de Michoacán, Alejandro Mendez, à Reuters.
“Cerca de oito ou dez anos atrás, era pura natureza selvagem aqui”, disse o diretor ambiental de Madero, Savas Melchor Gómez, em pé na frente das árvores do pomar. “Eles atearam fogo nas montanhas para limpá-las e continuar expandindo, e isso continua e continua.”
Para lidar com a extração endêmica de madeira, as autoridades de Michoacán planejam criar uma plataforma online que ofereça informações públicas sobre pomares desmatados ilegalmente.
A plataforma, que as autoridades disseram querer lançar este mês, certificaria abacates de pomares que não desmatam ilegalmente.
O governador de Michoacán, Alfredo Ramírez, disse que a plataforma deve aumentar a transparência permitindo que governos e empresas estrangeiras vejam para onde estão indo os abacates de áreas desmatadas ilegalmente.
“Até agora, nenhum grande supermercado nos abordou sobre essa questão… mas não vemos realmente interesse nisso, essas empresas assumindo qualquer responsabilidade”, disse Ramirez em uma entrevista.
Ativistas, autoridades locais e pesquisadores que falaram com a Reuters estimaram que o verdadeiro número de pomares ilegais em Michoacán provavelmente está na casa dos milhares e não seria devidamente identificado pela plataforma, que só inclui o desmatamento ilegal após 2018.
