WASHINGTON — O governador de Minnesota, Tim Walz, está em um grupo de mensagens chamado “amigos do esporte” com dezenas de membros atuais e antigos do Congresso, homens e mulheres. Eles falam principalmente mal dos times favoritos uns dos outros.
Mas quando Walz deu uma entrevista na MSNBC depois que o presidente Joe Biden se retirou da eleição, o bate-papo se tornou um local para discutir uma competição diferente: quem será nomeado companheiro de chapa de Kamala Harris.
“Walz explodiu com a MS esta manhã. Agora ele tem que estar na lista”, o ex-deputado John Yarmuth, D-Ky., enviou uma mensagem de texto ao grupo.
Foi parte de uma blitz de mídia do popular governador de dois mandatos nos últimos dias, que não só ajudou a adicionar uma mensagem viral importante à campanha de Harris — a mensagem de Walz criticando Republicans como “estranho” foi rapidamente adotado por Harris e outros democratas — mas também o catapultou para a lista restrita de seus concorrentes a vice-presidente.
Walz não se envolveu na cadeia de texto, mas outros sentiram o mesmo. “Muitas pessoas concordaram dizendo: 'Uau, Tim seria ótimo'”, disse Yarmuth, um ex-presidente do Comitê de Orçamento que se aposentou da Câmara no ano passado.
Yarmuth e Walz foram eleitos para o Congresso na onda azul de 2006, quando os democratas conquistaram cerca de 30 cadeiras e ganharam o controle da Câmara. Walz logo foi eleito presidente da classe de calouros.
“Isso diz muito sobre sua posição entre os colegas e o afeto que ele é capaz de gerar pessoalmente”, disse Yarmuth.
Walz, 60, é relativamente desconhecido no cenário nacional — a maioria dos eleitores democratas não conseguiria identificá-lo em uma multidão. Mas Walz, que serviu por mais de duas décadas na Guarda Nacional do Exército e se tornou o principal democrata no Comitê de Assuntos de Veteranos, foi muito respeitado no Capitólio durante seus 12 anos de mandato, inclusive por seus instintos políticos.
Os legisladores que trabalharam com ele disseram que Walz — um ex-professor de estudos sociais do ensino médio e treinador de futebol americano — não era visto como um líder legislativo, mas eles apreciavam seu comportamento franco e seu serviço militar. Eles também notaram sua capacidade de ganhar consistentemente a reeleição em um distrito rural de tendência vermelha que estava quase uniformemente dividido em 2012 e pendeu fortemente para Donald Trump em 2016.
A lista restrita de Harris
Walz agora é um dos poucos democratas — incluindo os colegas governadores Josh Shapiro da Pensilvânia e Andy Beshear do Kentucky, bem como o senador Mark Kelly do Arizona — sendo examinados por Kamala Harris e sua equipe para ser sua escolha para vice-presidente. Mas os antigos colegas de Walz disseram que são seus relacionamentos profundos no Capitólio que o diferenciam e podem ajudar Harris, cujos quatro anos no Senado não trouxeram os tipos de laços profundos que Biden construiu ao longo de décadas e dos quais se beneficiou na Casa Branca.
“Você tinha que olhar para os governadores democratas, obviamente, e você tinha que olhar para o Centro-Oeste. E eu acho que ele está nessa lista curta”, disse o deputado Rick Larsen, D-Wash., que serviu com Walz por todos os 12 anos, explicando como a equipe de Harris pode estar abordando a escolha. “Mas então você adiciona o fato de que ele serviu no Congresso. Ele tem relacionamentos com membros do Congresso. Ele é um veterano, trabalhando na Guarda Nacional e um professor.”
“No geral, o governador Walz preenche mais requisitos” do que os outros candidatos à vice-presidência, disse Larsen.
Walz não é a única pessoa na lista de Harris com experiência em Hill (Kelly, por exemplo, foi eleita em 2020). Mas a deputada Betty McCollum, uma colega democrata de Minnesota, observou que Walz tinha mais experiência no Congresso do que qualquer um na lista — e disse que ser uma criatura da Câmara é indiscutivelmente mais valioso do que o Senado.
“O ditado 'toda política é local' é algo que o pessoal da Câmara dos Representantes tem que entender, especialmente pessoas como Tim, que vieram de um distrito que já tinha sido vermelho antes. Como você é fiel aos valores que quer que sigam adiante nacionalmente e ainda refletir e representar e ter a confiança e credibilidade do seu distrito que você está representando agora?” McCollum disse.
Larsen vê muitos paralelos entre a parceria de Barack Obama e Joe Biden e uma potencial chapa Harris-Walz. Obama tinha sido senador, como Biden, mas não tinha as décadas de experiência e relacionamentos que Biden tinha. Então Obama pressionou Biden para trabalhar em conjunto, se reunir com legisladores e fazer sua agenda ser aprovada no Congresso. Larsen, o principal democrata no Comitê de Transporte e Infraestrutura da Câmara, também sugeriu que Harris, uma ex-senadora que surgiu na política da Califórnia, poderia usar um cara da Câmara.
“A Câmara dos Representantes é um personagem diferente do Senado, então acho que ter esses relacionamentos na Câmara dos Representantes seria importante para uma presidente como Harris, que está saindo do Senado”, disse Larsen em uma entrevista. “Ela vai estabelecer seus próprios relacionamentos, e deveria — não há dúvidas sobre isso. Mas por que recriar algo quando você já tem?”
Um ativista local
Durante seu tempo no Congresso — de 2007 a 2019 — Walz manteve um perfil baixo em questões nacionais divisivas e, principalmente, manteve-o local. Isso o ajudou a manter a cadeira nas mãos dos democratas durante ondas vermelhas como 2010 e 2014. Em 2016, Trump dominou seu distrito e Walz foi reeleito por menos de 1 ponto. Logo depois, ele saiu para concorrer à sua primeira de duas candidaturas bem-sucedidas para governador. Os republicanos estão em uma sequência de vitórias naquele distrito da Câmara desde então.
Walz “fez campanhas fortes”, disse o senador Ben Ray Lujan, DN.M., que em 2016 foi congressista e presidiu o braço de campanha da Câmara. “Ele conquistou a confiança de seus eleitores. Seus eleitores não apenas votaram nele, eles gostam dele.
“O congressista Walz era o tipo de representante que aparecia em cada canto do seu distrito, ele tinha prefeituras em cada canto do seu distrito”, Lujan acrescentou. “E mesmo os eleitores que podem ter discordado de seu histórico de votação, eles apreciaram que ele se mostrou para ouvir e falar.”
Se for eleita, Harris faria história como a primeira mulher presidente, a primeira mulher negra e a primeira pessoa de ascendência sul-asiática no cargo. Sendo da Califórnia, ela precisará de uma companheira de chapa que possa ajudar a consolidar o apoio aos democratas em estados-campo de batalha no alto Centro-Oeste ou no Cinturão do Sol.
McCollum disse que ajudou a recrutar Walz para concorrer no distrito em 2006, depois de ver o quão bem ele se comunicava com diferentes grupos no sul de Minnesota.
“Sendo treinador de futebol e professor, ele conhecia muitas pessoas na cidade, e ele saiu e conversou com fazendeiros, apenas conversou com as pessoas e realmente ouviu — foi assim que ele conquistou aquele distrito”, disse ela.
McCollum lembrou que foi recebido com exasperação por Rahm Emanuel, que, como presidente do Comitê de Campanha Democrata do Congresso na época, era responsável por supervisionar os esforços do partido para retomar o controle da Câmara.
“Voltei para Rahm e disse: 'Conheci esse cara fabuloso. Ele está em um distrito vermelho e acho que ele vai ganhar'”, McCollum relembrou. “E Rahm olhou para mim como se eu fosse louco. Ele disse: 'Não, ele não tem dinheiro, nem nada.'”
“Tim montou uma campanha popular maravilhosa”, ela disse.
A deputada Angie Craig, outra democrata de Minnesota, lembrou o quanto ficou impressionada quando Walz, concorrendo em um distrito conservador em 2006, fez campanha em apoio à igualdade no casamento.
“O nível de coragem que ele demonstrou ao longo dos anos é bem extraordinário. É bem pessoal para mim”, disse Craig, que em 2018 se tornou a primeira pessoa abertamente gay a ser eleita para o Congresso por Minnesota.
“Em 2006, ele era um orgulhoso apoiador da igualdade no casamento… de um distrito congressional vermelho. Certamente não era uma posição popular na época”, disse ela. “Todos nós nos lembramos de que havia até mesmo os principais candidatos presidenciais democratas (naquela época) que não apoiavam a igualdade no casamento. Isso não dava a Tim nenhum ponto político. Mas como um Minnesotan em 2006, não consigo dizer o que significou para minha esposa, eu e nossos quatro filhos tê-lo fazendo a coisa certa e defendendo famílias como a minha, só porque ele achava que era a coisa certa a fazer.”
Embora ela não tenha convivido com Walz no Congresso, Craig diz que, mesmo assim, vê a marca que ele deixou nos relacionamentos que construiu com outros membros ao longo de seus 12 anos na câmara — relacionamentos dos quais ela tem certeza de que ele se basearia muito como vice-presidente para ajudar a aprovar a legislação.
“As pessoas realmente gostam de Tim Walz em Washington”, ela disse. “Então, em termos de, tipo, realmente fazer as coisas, eu acho que Tim seria uma ótima pessoa.”
“Ele tem uma vantagem quando se trata de relacionamentos no Congresso, as amizades que ele tem em Washington desde seu tempo lá”, ela disse.
Avançar nas questões dos veteranos
Walz, que na época de sua posse em 2007 se tornou o suboficial aposentado de mais alta patente a servir no Congresso, também é lembrado com carinho por seus antigos colegas da Câmara com experiência militar.
O ex-deputado Patrick Murphy, D-Pa., que serviu como subsecretário do Exército dos EUA sob Obama, disse que ele e Walz trabalharam juntos para revogar a lei “Não Pergunte, Não Conte” em 2010 e elogiou seu ex-colega pela autoria principal do Projeto de Lei GI Pós-11 de Setembro.
Mas, além dessas realizações, Murphy expressou o quão crucial é ter um ex-veterano na Casa Branca.
“As duas maiores agências federais são os Departamentos de Defesa e Assuntos de Veteranos. Ter alguém com esse conhecimento e experiência, especialmente alguém de uma geração pós-11 de setembro, é incrivelmente importante”, disse Murphy, que dividia um pequeno apartamento com Walz quando os dois eram legisladores calouros em Washington, DC, juntos.
“O fato de ele ter sido um professor do ensino médio e um treinador de futebol que atendeu ao chamado do nosso país em um momento de necessidade, deixando sua família para ir para o exterior, e de ser um dos menos de 1% dos americanos que atendem a esse chamado… é uma prova de seu serviço público e seu amor pelo país”, disse Murphy.
